글루타치온

글루타치온은 글루탐산, 시스테인, 글리신 세 아미노산이 이어진 트리펩타이드입니다. 몸의 거의 모든 세포가 스스로 만들며, 환원형(GSH)으로 있다가 산화 스트레스를 처리하면서 산화형(GSSG)으로 바뀝니다. 2015년 무작위 시험 논문은 글루타치온을 「몸에서 가장 풍부한 내인성 항산화 물질」이자 산화 스트레스와 면역 기능의 핵심 조절 인자로 소개합니다.

몸이 이미 만들어 쓰는 물질이라는 점이 보충제 논쟁의 출발점입니다. 펩타이드는 보통 장에서 분해되기 때문에, 먹은 글루타치온이 그대로 흡수돼 몸속 저장량을 늘리는지는 오랫동안 불확실했습니다. 같은 논문은 동물에서는 경구 흡수가 보였지만 사람에서의 효과는 확립되지 않았다는 것이 연구 당시의 상황이었다고 적습니다.

제품 이름에도 주의가 필요합니다. 「글루타치온」을 앞세운 제품 가운데는 효모추출물이나 여러 원료를 섞은 복합 제품이 많아, 실제 환원형 글루타치온이 얼마나 들어 있는지 라벨로 확인해야 합니다. 이 약장의 「글리신」은 글루타치온을 이루는 아미노산 가운데 하나입니다.

현행 「건강기능식품의 기준 및 규격」(식약처 고시 제2026-43호)과 2016년 기능성 원료 인정 현황에서 글루타치온 항목을 찾지 못했습니다. 국내 건강기능식품 기능성은 인정되지 않았고, 「피부 미백」, 「항산화」, 「피로 회복」 같은 기능성을 글루타치온 제품에 표시할 근거는 이 글이 확인한 범위에서 없습니다.

반면 의약품으로는 허가 품목이 있습니다. 의약품안전나라의 대웅글루타치온정100밀리그램(품목기준코드 202403110)은 1정(256 mg) 중 환원형 글루타티온 100 mg(대한민국약전 규격)이 든 일반의약품으로, 효능효과는 「약물중독」 하나입니다. 용법은 성인 1회 50~100 mg, 1일 1~3회이고, 드물게 발진, 식욕부진, 구역, 구토, 위통이 나타나면 복용을 중지하고 상의하도록 적혀 있습니다.

같은 성분이 의약품과 식품 양쪽에 걸쳐 있는 경우, 표시할 수 있는 말의 범위가 다릅니다. 의약품은 허가받은 효능효과(여기서는 약물중독)만 말할 수 있고, 식품은 질병 치료·예방이나 인정받지 않은 기능성을 표시할 수 없습니다. 글루타치온 식품 광고에서 「미백」, 「해독」, 「간 보호」 같은 말이 보인다면, 그 문구는 국내에서 인정된 내용이 아니라는 점부터 알고 읽는 것이 좋습니다.

즉 국내에서 공식적으로 인정된 글루타치온의 쓰임새는 미백이 아니라 약물중독에 대한 의약품 용도입니다. 해외 직구 「미백 글루타치온」 제품은 이 허가와 무관하며, 국내 기준으로 함량과 품질이 관리되지 않습니다.

2015년 Eur J Nutr 무작위 시험은 비흡연 성인 54명에게 글루타치온 250 mg 또는 1,000 mg, 또는 위약을 6개월 주고 혈액과 입안 점막 세포의 글루타치온을 쟀습니다. 두 용량 모두 1·3·6개월에 혈중 글루타치온이 올랐고, 6개월 뒤 고용량군은 적혈구·혈장·림프구에서 30~35%, 입안 점막 세포에서 260% 높아졌습니다. 저용량군은 혈액 17%, 적혈구 29% 높아졌습니다.

같은 시험은 6개월 뒤 두 용량군 모두에서 전혈의 산화형 대 환원형 글루타치온 비율이 내려가, 산화 스트레스가 줄었다는 간접 지표를 보고했습니다. 연구진은 이를 「매일 먹는 글루타치온 보충이 몸의 저장량을 늘린다는 것을 처음 보인 결과」로 요약했습니다. 다만 참여자가 54명이고 모두 비흡연 건강인이었으며, 같은 학술지에 이 논문에 대한 논평이 따로 실려 해석에 대한 논의가 있었다는 점도 함께 기억해 둘 만합니다.

하지만 1개월 휴약기 뒤에는 대부분 원래 수준으로 돌아갔습니다. 고용량군에서 3개월째 자연살해세포 활성이 두 배 넘게 올랐다는 결과도 있었지만 일부 참여자에서 본 이차 지표입니다. 이 시험은 「먹으면 몸속 글루타치온 수치가 오른다」는 것을 보였을 뿐, 그 변화가 질병 예방이나 피부 변화 같은 임상 결과로 이어지는지는 답하지 않습니다.

미백 효과로 가장 많이 인용되는 연구는 2012년 J Dermatolog Treat에 실린 태국 시험입니다. 건강한 의대생 60명에게 글루타치온 500 mg/일(하루 두 번 나눠) 또는 위약을 4주 주고 여섯 부위의 멜라닌 지수를 비교했습니다. 글루타치온군은 여섯 부위 모두에서 멜라닌 지수가 내려갔지만, 위약보다 유의하게 더 내려간 곳은 오른쪽 얼굴과 햇볕에 노출된 왼쪽 팔뚝 두 곳이었습니다.

연구진은 「소수에서 피부색이 밝아지는 결과」라고 표현하면서, 장기 안전성은 확립되지 않았고 더 큰 임상시험이 필요하다고 결론 냈습니다. 60명, 4주, 한 기관의 결과를 「먹으면 피부가 하얘진다」로 옮기는 것은 과장입니다. 피부 톤은 자외선 노출, 계절, 염증 후 색소 침착에 따라 크게 달라지므로, 자외선 차단이 먼저라는 원칙은 달라지지 않습니다.

주사로 맞는 글루타치온 시술은 먹는 보충제와 투여 경로도 위험도 다른 문제이며, 이 글에서는 따로 다루지 않았습니다.

6개월 시험과 4주 미백 시험에서 뚜렷한 이상반응은 보고되지 않았지만, 그보다 긴 복용의 안전성은 이 글이 확인한 자료로 답할 수 없습니다. 임신·수유 중 사용, 어린이 사용, 항암 치료 중 사용에 관한 사람 자료도 확인하지 않았습니다. 세포를 산화 스트레스로부터 보호하는 물질이 항암 치료처럼 산화 작용을 이용하는 치료와 어떻게 상호작용하는지는 치료 중이라면 반드시 담당 의료진과 먼저 이야기해야 할 질문입니다. 자료가 없는 것과 안전한 것은 다른 이야기입니다.

의약품 첨부문서가 적은 발진과 위장 증상은 먹는 글루타치온에서 가장 먼저 살펴볼 이상반응입니다. 이런 증상이 생기면 중단합니다.

• 무엇을 기대하는지 — 미백, 피로, 숙취, 막연한 해독
• 항암 치료나 면역억제 치료를 받고 있는지
• 임신·수유 중인지, 어린이인지
• 주사 시술을 함께 받고 있는지
• 해외 직구 제품이라면 환원형 글루타치온 함량과 다른 성분

발진, 두드러기, 숨이 차는 느낌이 생기면 즉시 중단하고 진료를 받습니다. 피부에 새로 생긴 얼룩이나 색이 빠르게 변하는 점은 미백 제품이 아니라 피부과 진료가 필요한 신호입니다.

글루타치온이 「먹는 미백」으로 유행한다는 사실은 진찰의 출발점일 뿐 결론이 아닙니다. 국내에서 인정된 용도는 약물중독에 대한 일반의약품이고, 미백 근거는 작고 짧은 시험에 머물러 있습니다.