누에가루

누에가루는 누에 유충을 분말화한 전통 식품입니다

누에가루는 명주실을 만드는 누에(Bombyx mori)의 유충을 건조·분말화한 전통 식품입니다. 주로 5령(5齡, 마지막 탈피 단계)에 이른 누에를 사용하며, 한국에서는 오래전부터 누에를 삶거나 쪄서 먹는 「번데기」 식문화와 함께 누에가루·누에환 형태의 전통 식품으로도 섭취돼 왔습니다.

누에가루는 단백질 함량이 높은 식품으로도 알려져 있어, 전통적으로 체력 보강이 필요할 때 섭취하는 보양식 개념으로도 소비돼 왔습니다. 이런 전통적 인식과, 아래에서 설명할 DNJ의 혈당 관련 연구는 서로 다른 근거에서 나온 것이라는 점을 구분해서 볼 필요가 있습니다.

누에가루가 건강식품으로 주목받는 핵심 이유는 함유 성분인 1-데옥시노지리마이신(1-deoxynojirimycin, DNJ) 때문입니다. DNJ는 뽕잎에도 들어 있는 것으로 알려진 성분이며, 누에는 뽕잎을 먹고 자라기 때문에 체내에 이 성분이 축적되는 것으로 학술 문헌에 설명돼 있습니다.

이 글에서 다루는 「누에가루」는 가정에서도 접할 수 있는 일반 분말 형태의 식품을 가리키며, 아래에서 설명할 식약처 개별인정형 원료 「동결건조누에분말」과는 구분되는 별개의 대상이라는 점을 먼저 확인해야 합니다.

뽕잎과 누에의 관계는 오래전부터 알려져 있습니다. 누에는 뽕잎만을 먹이로 삼는 곤충으로, 뽕잎에 들어 있는 DNJ 같은 성분이 누에의 체내에도 축적되는 것으로 학술 문헌에 설명돼 있습니다. 이 때문에 뽕잎차·뽕잎분말 역시 누에가루와 비슷한 맥락에서 혈당 관련 건강식품으로 함께 언급되는 경우가 많습니다.

「동결건조누에분말」은 개별인정형 별도 원료입니다

식약처는 「동결건조누에분말」을 제2009-67호(2009.08.21)로 개별인정했습니다. 이름에서 알 수 있듯, 이 원료는 일반적인 건조·분쇄 방식이 아니라 동결건조(freeze-drying)라는 특정 제조 공정을 거쳐 만들어지며, 이 공정을 통해 DNJ 등 유효 성분의 손실을 줄이고 함량을 표준화한 것으로 이해할 수 있습니다.

일반 누에가루가 어떤 건조·가공 방식을 거쳤는지는 제품마다 다를 수 있으며, 이 조사에서는 일반 누에가루가 이 개별인정형 원료와 동일한 기준으로 식약처의 기능성 인정을 받았는지 확인하지 못했습니다. 제품에 건강기능식품 마크와 구체적인 인정번호(제2009-67호)가 있는지 확인하는 것이 정확한 구분 방법입니다.

즉 「누에가루가 혈당에 좋다」는 설명을 볼 때는, 그것이 동결건조누에분말(개별인정형 원료)에 관한 연구인지, 아니면 일반 누에가루·DNJ 성분 자체에 관한 일반 연구인지를 구분해서 받아들이는 것이 정확합니다.

동결건조 공정을 거치지 않은 일반 열풍건조·볶음 방식의 누에가루는 고온 처리 과정에서 DNJ를 비롯한 열에 민감한 성분이 일부 손실될 가능성도 이론적으로 제기할 수 있습니다. 다만 이 조사에서는 건조 방식별 DNJ 잔존율을 직접 비교한 자료까지는 확인하지 못했으며, 이는 앞으로 더 확인이 필요한 부분으로 남겨둡니다.

DNJ는 혈당 관련 연구가 상당히 축적돼 있습니다

1-데옥시노지리마이신(DNJ)은 알파글루코시다제(α-glucosidase)라는 효소의 작용을 억제하는 것으로 학술 문헌에 널리 보고돼 있습니다. 이 효소는 장에서 탄수화물을 포도당으로 분해하는 역할을 하는데, DNJ가 이를 억제하면 탄수화물의 소화·흡수 속도가 느려져 식후 혈당이 급격히 오르는 것을 완화하는 방향으로 작용할 수 있습니다.

일부 연구는 DNJ를 섭취한 뒤 식후 30분 시점의 혈당·인슐린 수치, 그리고 식후 120분까지의 혈당·인슐린 증가 곡선하면적(iAUC)이 유의하게 줄었다고 보고합니다. 또한 경구 당부하 시험에서 배양 상등액 추출물이 혈당 상승을 유의하게 억제했다는 연구도 있습니다. 이런 결과들은 DNJ가 혈당 관리에 보조적으로 도움이 될 가능성을 시사하는 근거로 인용됩니다.

다만 이런 연구들은 대부분 특정 조건에서 진행된 임상·실험 연구이며, 시중에 유통되는 모든 누에가루 제품에 동일한 함량의 DNJ가 들어 있다고 단정할 수는 없습니다. 제품별 DNJ 함량은 원료의 가공 방식·품질에 따라 달라질 수 있습니다.

DNJ는 체내에 오래 축적되기보다 섭취 후 비교적 짧은 시간 안에 작용하고 배출되는 것으로 학술 문헌에 보고돼 있습니다. 이는 식후 혈당 관리라는 용도와 맞닿아 있는 특성으로, 관련 연구들이 대개 식사와 함께 또는 식사 직전 섭취하는 방식으로 설계된 이유이기도 합니다. 공복에 단독으로 섭취했을 때의 효과는 이 조사에서 별도로 확인하지 못했습니다.

당뇨병 치료제를 대체할 수 없습니다

DNJ의 혈당 관련 연구가 축적돼 있다는 사실이, 누에가루가 당뇨병 치료제를 대체할 수 있다는 의미는 결코 아닙니다. 누에가루·DNJ 보충제는 식품 또는 건강기능식품 원료일 뿐 의약품으로 허가받은 것이 아니며, 당뇨병 진단을 받고 치료제를 처방받은 사람이 의사와 상의 없이 누에가루로 치료제를 대신하거나 복용을 중단하는 것은 매우 위험할 수 있습니다.

특히 당뇨병 치료제(혈당강하제·인슐린)를 이미 복용 중인 사람이 혈당을 낮추는 방향으로 작용할 수 있는 식품을 추가로 다량 섭취하면, 저혈당 위험이 커질 수 있다는 점도 고려해야 합니다. 이 조사에서는 누에가루와 당뇨병 치료제 사이의 구체적인 상호작용을 정량적으로 검증한 자료까지는 확인하지 못했으나, 혈당에 영향을 줄 수 있는 성분을 함께 복용할 때는 저혈당 가능성을 염두에 두는 것이 안전합니다.

자료가 없는 것과 안전한 것은 다른 이야기입니다. 당뇨병 치료제를 복용 중이라면 누에가루를 추가로 섭취하기 전에 반드시 담당 의사와 상의하고, 혈당을 정기적으로 확인하는 것이 안전한 접근입니다. 「식품이니까 안전하다」는 생각으로 치료제 용량을 임의로 줄이는 것은 특히 위험할 수 있습니다.

상담에서는 이런 것을 먼저 봅니다

• 당뇨병 치료제(혈당강하제·인슐린)를 복용 중인지
• 저혈당 경험이 있는지
• 제품이 일반 누에가루인지 개별인정형 동결건조누에분말(제2009-67호)인지
• 갑각류·곤충 알레르기가 있는지
• 혈당을 정기적으로 확인할 수 있는 상황인지

누에가루 섭취 후 어지러움·식은땀 등 저혈당 의심 증상이 있으면 즉시 당분을 섭취하고 필요하면 의료진에게 알립니다. 저혈당 증상은 빠르게 악화될 수 있으므로 증상이 가볍더라도 가볍게 넘기지 않는 것이 중요합니다.

누에가루는 DNJ 관련 연구가 축적된 흥미로운 식품이지만, 당뇨병 치료제를 대신할 수는 없습니다. 치료제를 복용 중이라면 반드시 의사와 상의한 뒤 보조적으로만 고려하는 것이 안전하며, 혈당 수치의 변화를 스스로 기록해 담당 의료진과 공유하는 것도 도움이 됩니다.