초유

초유는 포유동물이 새끼를 낳은 직후 며칠 동안 분비하는 첫 젖입니다. 시중의 초유 분말·정제는 대부분 소 초유(bovine colostrum)로 만듭니다. MSKCC(메모리얼 슬론 케터링 암센터)는 소 초유가 항체(면역글로불린), 성장인자, 사이토카인이 풍부하며 갓 태어난 송아지를 감염에서 지키는 역할을 한다고 설명합니다. 송아지에게 필요한 면역 물질이 사람이 먹었을 때 같은 일을 한다는 뜻은 아닙니다.

초유 연구를 읽을 때는 두 종류를 구분해야 합니다. 일반 소 초유와, 특정 병원체로 소를 미리 면역시켜 그 병원체에 대한 항체를 높인 과면역(hyperimmune) 초유입니다. MSKCC가 로타바이러스·대장균·크립토스포리디움 설사에 효과를 보인 시험으로 든 것은 대부분 과면역 초유나 특수 제형입니다. 시중의 일반 초유 제품에 그 결과를 그대로 옮길 수 없습니다. 제품 광고가 설사·감염 연구를 인용한다면 그 연구가 어떤 초유를 썼는지부터 봐야 합니다.

현행 「건강기능식품의 기준 및 규격」 고시 제2026-43호의 고시형 원료에는 초유가 없습니다. 2016년 식약처 「건강기능식품 기능성 원료 인정현황」의 면역 기능 개선 원료 목록에도 초유는 없었고, 식품안전나라 개별인정 원료 소비자 리포트에서도 「초유」라는 이름의 원료는 검색되지 않았습니다. 같은 목록에서 우유에서 정제한 락토페린은 별도 개별인정 원료로 확인되지만, 초유 자체와는 다른 원료입니다.

식약처 식품원료 목록은 「초유(colostrum)」를 사용 가능한 원료로, 사용 제한 없이 올려 두었습니다. 즉 국내 초유 제품은 대개 일반 식품이고, 「면역력 증진」 같은 기능성 표시를 할 근거가 되는 고시나 인정이 없습니다. 고시형 원료가 아니어서 면역글로불린(IgG) 함량 같은 규격도 국가 기준으로 정해져 있지 않습니다. 이후 새로 인정된 원료가 있을 수 있으니 제품 구매 시 라벨의 표시를 확인하세요.

해외에서도 사정은 비슷합니다. MSKCC는 소 초유가 설사·감염·대장염 치료와 운동 능력 향상을 내세워 식이보충제로 쓰여 왔다고 적습니다. 미국 국립보완통합보건센터(NCCIH)에서는 초유를 다룬 별도 항목을 찾지 못했습니다.

「초유」라는 말은 엄마가 출산 직후 아기에게 주는 첫 젖에도 쓰입니다. 미숙아에게 엄마의 초유를 입 안에 발라 주는 신생아 집중치료 연구는 사람 초유에 관한 것이고, MSKCC는 그런 미숙아 연구 메타분석에서도 근거가 부족했다고 적었습니다. 소 초유 보충제 광고가 이런 연구를 인용한다면 원료가 다릅니다.

미숙아에게 소 초유를 먹인 무작위 시험 4편(670명)을 모은 2026년 메타분석(PMID 41798170)은 수유 불내성이 줄어 보였지만 눈가림이 없어 생긴 비뚤림일 가능성이 크고, 괴사성 장염 예방 효과는 없었다며 현재 근거로는 권할 수 없다고 결론지었습니다.

2016년 메타분석은 규칙적으로 운동하는 성인 152명이 참여한 5편을 모았습니다. 8~12주 동안 소 초유군은 위약군보다 상기도 증상이 있던 날이 44%, 증상 발생이 38% 적었습니다. 그러나 5편 중 4편은 보고가 불충분해 비뚤림 위험이 중간 이상이었고, 저자들은 제대로 설계한 대규모 시험이 필요하다고 했습니다. 운동하지 않는 일반인이나 노인에게 같은 결과가 나온다는 근거는 아닙니다.

운동 능력 쪽도 마찬가지입니다. MSKCC는 소 초유가 혈청 인슐린유사성장인자-1(IGF-I)을 높여 운동 수행을 돕는다는 연구가 있다고 소개합니다. 다만 MSKCC가 인용한 2002년 지구력 달리기 시험의 제목은 「훈련 중 소 초유 보충은 회복을 개선했지만 수행 능력은 개선하지 못했다」였습니다. 운동 능력 향상을 확정한 메타분석은 이 글에서 확인하지 않았습니다.

2020년 운동 성인 10편(239명) 메타분석은 소 초유가 혈청 IgA·IgG, 침 IgA, 림프구·호중구 수치에 영향을 주지 않거나 매우 작게 준다고 결론지었습니다. 증상이 줄었다는 결과와 달리 이를 설명할 면역 지표 변화는 확인되지 않은 셈입니다.

환자 연구는 더 흩어져 있습니다. MSKCC는 중환자실 환자와 어린이의 설사, 복부 수술 전후의 내독소 지표에서 소 초유가 도움이 됐다는 작은 연구들을 소개하면서, 급성 림프모구백혈병 어린이에게 예방적으로 먹였을 때 발열과 감염은 줄지 않았고 구강 점막염의 정도만 줄었다는 시험도 함께 적었습니다. 28편을 모은 2021년 체계적 고찰(PMID 34202206)도 대상·제품·결과가 매우 이질적이고, 어린이에서는 결과가 엇갈리며 노인 자료는 거의 없다고 정리했습니다.

장 투과성(이른바 「새는 장」) 연구도 있습니다. 2024년 10편 메타분석은 소변으로 나오는 당 비율(락툴로스/람노스)이 줄었다고 했지만 연구 간 이질성이 99%였고, 장 손상 지표인 I-FABP는 차이가 없었습니다. 같은 연구진의 위장 질환 체계적 고찰(22편, PMID 38409162)은 설사 빈도가 줄어든 군이 많았지만 설사 기간은 대부분 변화가 없었고 근거가 제한적이라고 정리했습니다. 연구마다 제품과 용량이 달라 어떤 제품을 얼마나 먹어야 하는지는 정해져 있지 않습니다.

MSKCC는 우유 알레르기가 있는 사람은 소 초유를 피하라고 적고, 우유 알레르기가 있는 16세 소년이 수술 상처에 초유 크림을 바른 뒤 아나필락시스를 겪은 증례를 소개합니다. 초유는 우유 성분이므로 유당 불내증이 있는 사람도 불편할 수 있으나, 제품별 유당 함량은 이 글에서 확인하지 않았습니다. 또 소 초유에는 미량의 에스트로겐이 있어, 호르몬 민감성 암 환자는 먹기 전에 의사와 상의하라고 권합니다.

소염진통제로 늘어난 장 투과성을 초유가 줄였다는 작은 연구는 있으나, 이는 피해야 할 상호작용이 아니라 보호 방향의 결과입니다. 항응고제·면역억제제 등과 초유 사이의 임상적으로 의미 있는 상호작용 자료는 확인하지 못했습니다. 자료가 없는 것과 안전한 것은 다른 이야기입니다.

• 우유 알레르기, 유당 불내증이 있는지
• 감기·감염이 잦다면 그 원인(수면·영양·기저 질환·약)이 확인됐는지
• 설사가 얼마나 계속됐는지, 탈수·혈변·발열이 있는지
• 호르몬 민감성 암(유방암 등) 치료력이 있는지
• 제품이 소 초유인지, 함량(IgG)과 다른 성분이 무엇인지

먹은 뒤 두드러기·입술 부기·숨참이 생기면 즉시 중단하고 응급 진료를 받습니다. 설사에 피가 섞이거나 고열이 나거나 소변이 줄면 보충제보다 진료가 먼저입니다. 아기·미숙아에게 소 초유를 임의로 먹이지 않습니다. 항암 치료나 면역억제 치료 중이라면 새 보충제를 시작하기 전에 담당 의료진에게 제품명을 알립니다.

초유가 면역에 좋다고 알려졌다는 사실은 상담의 출발점일 뿐 결론이 아닙니다. 국내에서 기능성을 인정받지 않은 일반 식품이라는 점부터 알고 고르는 것이 맞습니다.