여주

여주는 열대·아열대에서 자라는 박과 덩굴식물 Momordica charantia의 열매입니다. 오이처럼 길쭉하고 겉에 오돌토돌한 돌기와 골이 있으며, 날로도 먹을 수 있지만 쓴맛이 강해 대개 볶거나 차로 끓입니다. 오키나와의 고야 참프루가 대표적인 요리이고, 영어로는 bitter melon 또는 bitter gourd라고 부릅니다.

식약처 식품원료 목록에서 여주는 순·잎·열매를 식품에 쓸 수 있는 원료이고 씨앗은 사용 부위에서 빠져 있습니다. 시중의 여주차·여주즙·여주환은 대부분 이 식품원료를 쓴 일반식품입니다. 건강기능식품 쪽에는 「미숙여주주정추출분말」(콜마비앤에이치, 제2020-14호)이라는 개별인정 원료가 식약처 기능성 원료 소비자 리포트 목록에 올라 있는데, 이 글에서는 그 리포트 원문을 내려받지 못해 기능성 문구와 섭취량을 확인하지 않았습니다.

따라서 「여주」라는 이름만으로는 그 제품이 일반식품인지, 개별인정을 받은 건강기능식품인지 알 수 없습니다. 건강기능식품이라면 포장에 인정 마크와 기능성 문구, 1일 섭취량이 적혀 있습니다.

여주에는 알칼로이드, 배당체, 사포닌, 트리터페노이드, 단백질 등 여러 성분이 있고, 세포·동물 실험에서는 인슐린 신호와 간의 당 생성에 영향을 준다는 결과가 많습니다. 이 때문에 당뇨에 좋은 식품으로 널리 알려졌습니다.

사람 연구의 결론은 다릅니다. 코크란 리뷰(2012)는 최대 3개월, 479명이 참여한 무작위 대조시험 4편을 검토했는데, 여주 제제는 위약과 비교해 혈당 조절에 유의한 차이가 없었고 메트포르민이나 글리벤클라미드와 비교해도 믿을 만한 지표의 변화가 없었습니다. 시험마다 제제가 달라 메타분석은 하지 않았고 비뚤림 위험도 대체로 높았습니다.

2024년 메타분석은 무작위 대조시험 9편(414명, 4~16주)을 묶었는데, 공복혈당(평균차 -0.03)과 당화혈색소(평균차 -0.12), 체중, 혈압, 콜레스테롤 어느 것도 위약과 유의한 차이가 없었습니다. 저자들은 시험이 짧고 검정력이 낮아 장기 효과는 판단할 수 없다고 적었습니다. 미국 국립보건원의 LiverTox도 위약 대조 시험에서 여주의 혈당 효과는 크지 않았고 공복혈당·당화혈색소에는 거의 영향이 없었다고 정리합니다.

LiverTox는 여주 추출물이 대체로 잘 견뎌지지만 복부 불편감, 속쓰림, 변비나 설사, 구역·구토, 어지러움, 두통, 저혈당이 생길 수 있고, 드물게 심한 저혈당과 혼수·경련이 있을 수 있다고 적습니다. 여러 단기 연구에서 간수치 상승이나 간 손상은 보고되지 않아 간손상 가능성 등급은 E(가능성 낮음)입니다.

미국 메모리얼 슬론 케터링 암센터(MSKCC)는 음식으로 먹는 양과 달리 씨앗, 추출물, 많은 양의 즙은 이상반응을 일으킬 수 있다고 적습니다. 씨앗에 든 비신(vicine)은 잠두중독(favism)을 일으킬 수 있는데, 이것은 G6PD 효소 결핍이 있는 사람에서 적혈구가 깨지는 반응과 같은 계열입니다. 식품원료 목록이 씨앗을 제외한 것도 같은 맥락으로 읽을 수 있습니다.

여주는 민간에서 변비, 소화불량, 위궤양, 기침, 통풍, 관절염, 피부병 등 여러 증상에 쓰여 왔습니다. LiverTox는 여주가 HIV 감염에 도움이 되는 항바이러스 작용이나 암에 효과가 있는 항종양 작용을 가진다는 주장이 있지만, 이런 효과는 사람 임상시험에서 입증되지 않았다고 적습니다. MSKCC도 암에 대한 사람 연구가 부족하고, 자궁경부암 환자의 면역 체계에 영향을 주지 않았다는 연구가 하나 있다고 정리합니다.

MSKCC는 여주에 인슐린과 비슷하게 작용할 수 있는 성분이 있다고 보면서도, 안전성과 효과를 판단하려면 질 높은 연구가 필요하고 인슐린이나 혈당강하제를 대신하는 치료로 권할 수 없다고 적습니다. 코크란 리뷰도 사망, 합병증, 삶의 질, 비용을 조사한 시험은 하나도 없었다고 적었습니다. 2024년 메타분석에서는 간수치(ALT·AST)와 크레아티닌이 위약과 다르지 않아 단기 안전성은 뒷받침됐지만, 시험 기간이 짧아 장기 영향은 알 수 없다고 했습니다.

미국에서도 여주는 FDA가 당뇨나 다른 질환의 치료제로 승인한 적이 없고, 액상·분말·정제 형태의 식이보충제로만 팔린다고 LiverTox는 적습니다.

여주의 혈당 효과가 임상시험에서 뚜렷하지 않았다고 해서 약과 겹쳐도 괜찮다는 뜻은 아닙니다. MSKCC는 인슐린이나 경구 혈당강하제와 함께 쓰면 작용이 더해질 수 있다고 적고, 국내 약-건강식품 상호작용 자료(KMCRIC)도 동물실험과 방법론이 약한 임상연구, 증례 1건에서 혈당 감소를 기록하고 있습니다. 여주즙을 진하게 매일 마시는 경우처럼 양이 많을수록 변수가 커집니다.

시험관 연구에서 여주는 약물 운반 단백질(P-당단백)을 억제해 일부 항암제 농도를 높일 수 있다는 결과가 있지만 사람에서의 임상적 의미는 정해지지 않았습니다. 자료가 없는 것과 안전한 것은 다른 이야기입니다.

LiverTox는 여주를 유산을 일으킬 가능성이 있는 물질로 보고, 임신 중이나 효과적인 피임을 하지 않는 가임기 여성은 쓰지 말아야 한다고 적습니다. MSKCC도 동물실험에서 발달 이상이 관찰됐다며 임신 중 피하라고 합니다. 반찬으로 조금 먹는 것과 농축 추출물·즙을 매일 먹는 것은 같은 노출이 아니지만, 임신 중 안전한 양은 이 글에서 확인하지 않았습니다.

어린이와 수유부에서의 안전성 자료도 이 글에서 확인하지 않았습니다. 혈당 관리를 위해 여주를 쓰려는 임신성 당뇨 산모라면 담당 의사와 먼저 상의해야 합니다.

• 임신 중이거나 임신 가능성이 있는지, 수유 중인지
• 먹는 형태(반찬·차·즙·환·추출물 캡슐)와 하루 양, 씨앗이 들어 있는지
• 인슐린·설포닐우레아·메트포르민 등 당뇨약 복용 여부와 최근 혈당 기록
• G6PD 결핍 진단을 받은 적이 있는지
• 같이 먹는 다른 혈당 제품(바나바잎·베르베린·크롬 등)

식은땀, 손떨림, 가슴 두근거림, 멍해지는 느낌이 오면 저혈당을 의심해 당을 섭취하고 혈당을 확인합니다. 의식이 흐려지거나 경련이 오면 응급 진료 대상입니다. 복통·구토가 계속되거나 소변 색이 콜라처럼 짙어지면 중단하고 진료를 받습니다.

여주가 혈당에 좋은 채소로 알려졌다는 사실은 상담의 출발점일 뿐 결론이 아닙니다. 사람 연구가 확인한 범위에서는 약을 대신할 근거가 없고, 처방받은 약을 줄이거나 끊는 결정은 혈당 기록을 보고 의사와 함께 합니다.